Fonte immagine farmlandgrab.org | Massive promises, empty fields: The multi-billion-dollar unsuccessful Saudi project in Ethiopia
Ufficio Policy Focsiv – Nell’ambito del nostro interesse sul fenomeno del land grabbing (Le nuove frontiere del land grabbing. – Focsiv), riportiamo qui l’articolo di Kindalem Mesfin pubblicato in farmlandgrab.org | Massive promises, empty fields: The multi-billion-dollar unsuccessful Saudi project in Ethiopia, che informa su come un grande progetto di Saudi Star Agricultural Development Plc per una acquisizione di un enorme territorio di 14.020 ettari nelle regioni di Gambella e Benishangul-Gumuz in Etiopia sia fallito per la cattiva analisi di fattibilità e gestione, l’incapacità del governo di verificare le valutazioni di impatto, e il cambiamento delle condizioni ambientali, mentre le comunità indigene subiscono il doppio fardello dello sfollamento e dell’aumento dell’insicurezza alimentare.
Alla fine degli anni 2000, la volatilità globale dei prezzi alimentari ha spinto i paesi del Golfo a cercare granai agricoli sicuri all’estero per proteggere le loro popolazioni da futuri shock di approvvigionamento. In questa corsa globale alla terra, il Governo Federale dell’Etiopia si è posizionato come destinazione primaria istituendo una “banca fondiaria federale” centralizzata. Questa strategia mise centinaia di migliaia di ettari di terre fertili e indigene a disposizione di investitori stranieri sulla base di una promessa di uno sviluppo nazionale rapido.
Promossa come un gioiello della King Abdullah Initiative for Saudi Agricultural Investment Abroad, Saudi Star Agricultural Development Plc ha acquisito un vasto portafoglio di terreni che si estende su 14.020 ettari nelle regioni di Gambella e Benishangul-Gumuz. L’iniziativa, sostenuta dal miliardario saudita-etiope Sheikh Mohammed Al-Amoudi, prometteva di iniettare tra 2,5 e 3 miliardi di dollari in investimenti diretti esteri. Il progetto delineava una potenza agricola moderna con macchinari avanzati, migliaia di posti di lavoro sicuri e una resa annua di 1 milione di tonnellate di riso da esportazione.
Tuttavia, un’indagine sul campo rivela che, dopo più di 15 anni, la realtà in queste regioni periferiche di frontiera contrasta nettamente e in modo devastante con le iniziali promesse aziendali. Paralizzata da errori ambientali, cattiva gestione operativa e un vuoto normativo, Saudi Star ha lasciato la maggior parte delle terre concesse completamente inattive. Milioni di dollari di infrastrutture altamente ingegnerizzate ora giacciono arrugginiti all’aria aperta, mentre le comunità indigene subiscono il doppio fardello dello sfollamento e dell’aumento dell’insicurezza alimentare.
La strategia operativa centrale della mega-fattoria si basava fortemente sull’espansione di una rete di canali dell’epoca sovietica per deviare 22 metri cubi d’acqua al secondo dalla diga del bacino di Abobo lungo il fiume Alwero. Sebbene Saudi Star abbia ripulito con successo alcune zone del territorio e costruito circa 35 chilometri di canali secondari di irrigazione, ampie porzioni di questa rete multimilionaria ora rimangono asciutte o completamente abbandonate. Gli esperti agricoli locali osservano che difetti ingegneristici e manutenzione incoerente hanno reso il sistema di irrigazione praticamente inutile durante i periodi critici del ciclo del raccolto.
Inoltre, l’impresa ha recentemente ammesso errori fondamentali e sistemici nei loro studi ambientali e di fattibilità di base durante le valutazioni. L’azienda ha ammesso che i suoi modelli agricoli iniziali ignoravano le complesse e localizzate realtà ecologiche del bacino del Gambella. Questi punti ciechi portarono a gravi sfide stagionali che la fattoria non era preparata a gestire o mitigare.
In particolare, carenze di umidità inaspettate durante la fase critica di “mungitura” delle piante di riso hanno costantemente bloccato la crescita delle colture e decimato le rese in volume previste. Inoltre, i modelli di pioggia irregolari e non stagionali interrompevano abitualmente i programmi di raccolta meccanizzati, lasciando le colture mature a marcire nel fango prima che i macchinari pesanti potessero accedere ai campi allagati. A complicare queste variabili climatiche, enormi sciami di uccelli migratori scendevano regolarmente sui campi aperti durante la stagione secca, consumando quel poco raccolto rimasto.
“Il calo delle prestazioni è avvenuto perché lo studio iniziale e l’investimento per il progetto del riso hanno sottovalutato le sfide ambientali“, ha riconosciuto Jemal Ahmed, amministratore delegato del MIDROC Investment Group, proprietario di Saudi Star, durante una revisione istituzionale. “Durante la fase di mungitura del raccolto, la carenza di umidità ha influenzato la crescita, mentre le piogge irregolari hanno reso la raccolta una sfida e, nella stagione secca, sciami di uccelli migratori hanno minacciato la produzione.”
Questa ammissione aziendale mette in luce un fallimento istituzionale più profondo: l’accettazione acritica delle valutazioni d’impatto guidate dagli investitori da parte dei regolatori federali.
Il costo umano di questi fallimenti operativi è sostenuto direttamente dalle popolazioni agricole indigene Anuak e Nuer, che sono state sistematicamente trasferite dalle loro terre ancestrali per aprire la strada alla concessione aziendale. Le promesse di ricchezza localizzata, strade asfaltate e scuole moderne non si sono realizzate, lasciando le comunità sfollate separate dai loro principali mezzi di sopravvivenza. Gli anziani locali affermano che la vasta area disboscata delle foreste naturali e la costruzione di canali asciutti hanno permanentemente interrotto gli ecosistemi locali e i sentieri tradizionali di pascolo del bestiame.
“Quando i funzionari regionali arrivarono con i rappresentanti dell’azienda, ci dissero che le nostre foreste ancestrali e l’accesso al fiume Alwero venivano riassegnati allo sviluppo nazionale,” ricordò un anziano locale e rappresentante della comunità dell’Abobo Wereda. “Quindici anni dopo, siamo esclusi dalle nostre terre da recinzioni, e il canale che hanno scavato ha prosciugato le nostre zone umide naturali, lasciando il nostro bestiame senza acqua. Non abbiamo ricevuto alcun giusto compenso, e i nostri figli stanno soffrendo di fame mentre guardano campi vuoti.”
Per i residenti del posto che riuscirono a trovare lavoro all’interno dell’enclave agricola, la realtà del lavoro aziendale si rivelò altamente sfruttatrice e pericolosa. I registri sul posto di lavoro e i registri interni esaminati durante l’indagine indicano un tasso impressionante del 36,7 per cento di infortuni sul lavoro tra i lavoratori sul campo. Questi alti tassi di infortuni sono direttamente collegati a una mancanza di controllo della sicurezza, con dati che mostrano che l’83,75 per cento degli operatori sul campo monitorati operava completamente senza dispositivi di protezione individuale (DPI).
Inoltre, la struttura occupazionale di Saudi Star rivela una dipendenza da contratti temporanei a breve termine che non offrono sicurezza finanziaria o copertura sanitaria a lungo termine per la forza lavoro locale. Oltre il 92 per cento del personale locale fu assunto come operai temporanei, guadagnando meno di 1.600 ETB (9,8 dollari) al mese nonostante svolgesse compiti manuali pericolosi sotto un intenso caldo. Nel frattempo, posizioni tecniche ben pagate, operazioni meccaniche e ruoli manageriali erano quasi esclusivamente riservati ai tecnici stranieri portati dall’India e dal Pakistan.
“L’azienda trattava i lavoratori locali come manodopera usa e getta, costringendoci a sgomberare la vegetazione densa e a lavorare in canali di irrigazione fangosi senza stivali di sicurezza, guanti o qualsiasi equipaggiamento protettivo”, ha detto un ex operatore meccanico che lavorava presso il sito di Saudi Star ad Alwero. “Se qualcuno veniva ferito da macchinari, poteva essere licenziato senza supporto medico o compenso.”
Ex lavoratori intervistati per questa indagine hanno dichiarato che i lavoratori occasionali venivano pagati meno di 50 ETB al giorno durante le stagioni agricole di picco. All’epoca, la somma era appena sufficiente a coprire i pasti quotidiani di base per una famiglia, per non parlare di alloggio, assistenza sanitaria o spese educative. I lavoratori sostenevano che i salari fossero sproporzionatamente bassi data la natura fisicamente impegnativa e pericolosa del lavoro. “Quando abbiamo cercato di sollevare preoccupazioni riguardo alle condizioni di sicurezza e ai salari, la direzione l’ha vista come un problema piuttosto che come un reclamo legittimo,” ha ricordato l’ex operatore. “Molte persone sentivano di non avere altra scelta che restare in silenzio perché i posti di lavoro scarseggiavano.”
I sostenitori del lavoro e i residenti locali affermano che tali pratiche hanno contribuito a un senso di emarginazione economica tra le comunità che si aspettavano che il progetto multimiliardo di Birr creasse occupazione sostenibile e migliorasse il tenore di vita.
Questo profondo risentimento comunitario e la marginalizzazione economica storicamente sono esplose in criticità per la sicurezza nella regione. Nel 2012, uno scontro localizzato ad alta intensità nel complesso principale dell’azienda ha causato molteplici vittime, sottolineando la natura instabile dell’istituzione di enclave aziendali chiuse in mezzo a popolazioni sfollate e impoverite. Nonostante questi avvertimenti, le successive amministrazioni federali hanno continuato a dare priorità alla protezione degli investitori rispetto all’integrazione delle comunità locali e alla responsabilità aziendale.
Frustrate da oltre un decennio di promesse non mantenute e stagnazione economica, le autorità regionali sono recentemente passate a chiedere conto agli investitori delle responsabilità. Durante il vertice Invest in Ethiopia High-Level Business Reform, i funzionari regionali hanno apertamente criticato il lento progresso del progetto Saudi Star e la mancanza di risultati. Le autorità hanno sottolineato che lasciare inutilizzate terre agricole di pregio mentre il paese affronta pressioni economiche più ampie non è più politicamente o socialmente accettabile.
“Avete fatto un investimento significativo nella costruzione dei macchinari e dei canali di irrigazione per la produzione del riso, ma il ritmo del progetto non ha raggiunto le aspettative iniziali nonostante sia stato un’iniziativa commerciale di punta nel settore del riso”, ha dichiarato Lou Opiew, commissario della Commissione Regionale per gli Investimenti Statali di Gambella, durante un confronto diretto con la direzione aziendale. “La regione ha una diga con un potenziale di investimento più che sufficiente, capace di irrigare 10.000 ettari di terreno, e non possiamo permetterci di lasciarla sottoutilizzata.”
Gli esperti di politica agricola intervistati per questa indagine sostengono che il Ministero dell’Agricoltura dovrebbe rafforzare la supervisione degli investimenti agricoli su larga scala collegando i contratti di locazione a parametri di performance misurabili. Raccomandano revisioni periodiche dell’utilizzo del suolo, degli obiettivi di produzione e degli impegni per la creazione di posti di lavoro, nonché valutazioni indipendenti dell’impatto ambientale e sociale per garantire che le comunità colpite siano equamente compensate e che gli investimenti futuri contribuiscano sia ai mezzi di sussistenza locali sia alla sicurezza alimentare nazionale.
