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Ufficio Policy Focsiv – Divulghiamo qui un articolo di Harry Clynch.in farmlandgrab.org | Arid Saudi Arabia looks to Africa’s breadbaskets che informa su come lo Stato saudita stia cambiando strategia per cercare di assicurarsi la propria sicurezza alimentare, passando dall’accaparramento di terre in Africa all’investimento in infrastrutture, logistica e produzione di materie prime e alimenti. In questo modo evita l’occupazione di terra a danno dei contadini locali ma, forse, il problema potrebbe solamente spostarsi perché questi investimenti sostengono la grande industria agricola capace di esportare verso i Paesi ricchi come l’Arabia Saudita, lasciando poco per le popolazioni locali. A meno che gli Stati africani non assumano politiche di sicurezza alimentare interna capaci di equilibrare l’opportunità delle esportazioni con la salvaguardia dell’agricoltura alimentare dei loro popoli.
I paesi del Medio Oriente e Nord Africa (MENA), che affrontano un clima arido, terreni coltivabili limitati e persistenti carenze d’acqua, sono tra i più dipendenti dalle importazioni alimentari in qualsiasi parte del mondo. L’Arabia Saudita importa circa l’80% del suo fabbisogno alimentare totale e, secondo alcuni analisti, il paese potrebbe dipendere interamente dalle importazioni per il consumo interno entro il 2050.
Con la popolazione del paese che dovrebbe aumentare da circa 36 milioni quest’anno a circa 47 milioni entro il 2050 – e un clima in cambiamento che complica ulteriormente gli sforzi per aumentare la produzione agricola interna – Riyadh ha fatto della garanzia della propria sicurezza alimentare una priorità strategica.
Infatti, il programma di sviluppo “Vision 2030” dell’Arabia Saudita include diversi impegni chiave volti a rafforzare la sicurezza alimentare del Regno. Oltre a raggiungere alti livelli di autosufficienza in alcune materie prime essenziali, Riyadh cerca anche di ridurre la perdita e lo spreco alimentare di circa il 50% entro il 2030, lavorando al contempo per garantire la stabilità dei prezzi e la disponibilità costante dei prodotti.
I recenti shock – incluso lo scoppio della guerra in Ucraina nel 2022 – hanno sottolineato quanto siano vulnerabili le catene di approvvigionamento del Golfo in questo ambito. Russia e Ucraina sono due dei maggiori esportatori agricoli al mondo – rappresentando insieme circa un terzo delle esportazioni di grano prima della guerra – e forniscono la maggior parte dell’approvvigionamento della MENA. Poco dopo l’inizio di quel conflitto, il ministro delle finanze saudita Mohammed al-Jadaan ha avvertito che “la regione MENA [era] molto, molto, molto vulnerabile” alle interruzioni delle forniture alimentari globali. È in questo contesto che l’Arabia Saudita ha cercato di rafforzare i legami con l’Africa, in particolare nell’industria agricola, come modo per garantire la propria sicurezza alimentare e rendersi più resiliente agli shock futuri.
L’Africa ospita circa il 65% delle terre coltivabili non coltivate rimaste nel mondo. Il continente gode, in alcune parti, un’abbondanza di sole e acqua dolce. È un partner ovvio per i paesi che cercano modi per rafforzare le proprie catene di approvvigionamento alimentare. Parlando alla Conferenza Economica Saudita-Arabo-Africa a Riad nel 2023, al-Jadaan ha affermato che il continente “rappresenta una delle priorità del Fondo di Investimento Pubblico” – il PIF, il fondo sovrano dell’Arabia Saudita. Ha aggiunto che “abbiamo stabilito partnership con l’Africa per espandersi in diversi settori, e il Regno sostiene più di 400 progetti nel continente africano... Il Regno è desideroso di consolidare le sue relazioni con il continente africano, che rappresenta uno degli assi più importanti per il futuro dell’economia globale.”
Gli sforzi dell’Arabia Saudita per garantire un accesso più grande ai prodotti agricoli africani sono recenti, così come gran parte della strategia africana del paese, ma gli investimenti stanno crescendo. Storicamente, la strategia del Regno prevedeva l’acquisto di vaste aree di terra, in particolare nel Corno d’Africa, che è relativamente vicino al Golfo e quindi consente un trasporto affidabile dei prodotti agricoli. Nel 2009 il miliardario saudita-etiope Mohammed Hussein Al-Amoudi ha fondato Saudi Star Agricultural Development, che ha acquistato un contratto di locazione di 10.000 ettari nella regione di Gambela, in Etiopia, per un importante progetto di coltivazione del riso. Nel 2011 l’azienda ha dichiarato che avrebbe investito 2,5 miliardi di dollari nell’agricoltura etiope entro il 2020.
Nello stesso anno la holding saudita Manafea ha annunciato l’intenzione di investire 125 milioni di dollari in una fattoria di 5.000 ettari in Zambia per coltivare ananas e altri frutti. Nel 2016 l’Assemblea Nazionale del Sudan ha approvato un disegno di legge che concede all’Arabia Saudita il diritto di coltivare circa 420.000 ettari di terra per 99 anni. Prima dello scoppio della guerra civile sudanese nell’aprile 2023, si dice che l’Arabia Saudita abbia investito oltre 35 miliardi di dollari nel paese. Nel 2022 il principe ereditario Mohammed bin Salman si è impegnato a fornire 3 miliardi di dollari a progetti in Sudan – un piano che si è bloccato dopo l’inizio delle ostilità.
L’idea dietro queste iniziative era produrre prodotti agricoli nei climi più favorevoli del Corno destinati all’esportazione in Arabia Saudita. Sebbene i governi africani abbiano teso, prevedibilmente, ad accogliere con favore la prospettiva di investimenti sauditi, alcuni progetti sono stati meno popolari tra le comunità locali, alcune delle quali sono state sfollate a causa degli acquisti di terreni. Infatti, il progetto Saudi Star in Etiopia ha scatenato proteste a Gambela, con gli abitanti del villaggio Anuak ribelli che avrebbero attaccato il complesso dell’azienda e ucciso diversi dipendenti nel 2012. I gruppi per i diritti umani hanno sollevato preoccupazioni riguardo questo “neocolonialismo”.
Forse anche a causa di ciò, la strategia dell’Arabia Saudita sembra essere cambiata negli ultimi anni per concentrarsi maggiormente sull’investimento nelle infrastrutture legate all’agricoltura piuttosto che sull’acquisto di terreni. Lo scorso anno Vision Invest, il fondo infrastrutturale saudita, ha annunciato un investimento azionario di 700 milioni di dollari nell’operatore degli ecosistemi industriali Arise Integrated Industrial Platforms (Arise IIP), che ha permesso al Regno di ottenere un accesso prioritario ai prodotti agricoli di diversi paesi africani.
Il capitale di Vision Invest sarà utilizzato per accelerare progetti tra cui un impianto di miscelazione di fertilizzanti in Togo, un progetto di ammoniaca verde in Kenya e un complesso di cotone in Ruanda. Mohammed Abunayyan, presidente di Vision Invest, disse all’epoca che “non stiamo comprando terreni; stiamo acquistando accesso in rete alla futura fornitura africana di fertilizzanti, colture lavorate e beni leggeri manufatturati.”
Nel novembre 2023 il Fondo Saudita per lo Sviluppo (SFD) ha firmato un memorandum d’intesa con l’Africa Finance Corporation (AFC) per cofinanziare progetti infrastrutturali sostenibili in tutta l’Africa. Anche nel settore privato, l’Arabia Saudita ha compiuto importanti mosse per ottenere una maggiore esposizione verso i prodotti agricoli africani. Nel dicembre 2024 la SALIC International Investment Company dell’Arabia Saudita, di proprietà di PIF, ha concluso un’operazione da 1,24 miliardi di dollari per acquisire una quota del 35,43% in Olam Agri, una controllata del gruppo Olam con sede a Singapore e una società agroalimentare globale che distribuisce alimenti, mangimi e fibre essenziali nei mercati di Africa e Asia. Nel febbraio 2025 SALIC ha acquistato un ulteriore 44,6% della società per 1,78 miliardi di dollari, portando la sua quota totale a poco più dell’80%. Sulaiman Al Rumaih, CEO di SALIC, ha dichiarato che “l’accordo completo di acquisizione di Olam Agri è in linea con gli obiettivi strategici di SALIC di diversificare le fonti di materie prime essenziali per assicurarsi una posizione chiave nel settore globale dei cereali.”
Sebbene sembri che la strategia saudita in Africa si sia allontanata dagli accordi controversi di acquisto di terreni verso investimenti in grandi aziende e progetti infrastrutturali, c’è ancora del lavoro da fare se Riyadh vuole raggiungere i suoi obiettivi di sicurezza alimentare. Samir Bhattacharya, associato presso l’Observer Research Foundation di Nuova Delhi, ha sottolineato che mentre “gli Emirati Arabi Uniti hanno consolidato la loro leadership come hub logistico e di riesportazione attraverso investimenti significativi in porti e infrastrutture nel Corno d’Africa e nell’area del Mar Rosso… L’Arabia Saudita affronta sfide logistiche più significative,” poiché manca di un’ampia infrastruttura portuale.
La chiara necessità dell’Arabia Saudita di investire nell’agricoltura africana e nelle infrastrutture associate crea senza dubbio opportunità per gli operatori del settore privato africano e i governi nazionali. Ronak Gopaldas, direttore della società di consulenza Signal Risk a Città del Capo, sostiene tuttavia che per massimizzare il valore di queste opportunità, i paesi africani dovrebbero considerare di collaborare per presentare progetti multinazionali che offrano agli investitori sauditi l’opportunità di investire in progetti redditizi e altamente scalabili. “Riyadh tende a operare su larga scala e preferisce investimenti strutturati e ad alto impatto”, afferma. “Pertanto, i sovrani africani farebbero bene ad allineare la loro offerta con settori che risuonano con le priorità saudite – in particolare quelli che rientrano in agricoltura, investimenti ed energia – e prenderebbe in considerazione la condivisione dei progetti tra paesi o regioni per creare scala e appeal per gli investimenti.”
