Nel quadro delle analisi FOCSIV sul land grabbing (vedi: Pubblicazioni Landgrabbing – FOCSIV)  e la questione ambientale (vedi: Pubblicazioni Sviluppo Sostenibile – FOCSIV), abbiamo il piacere di presentare la traduzione in italiano di 5 Takeaway sull’espansione delle terre coltivate e cosa significa per le persone e il pianeta | Istituto delle Risorse Mondiali (wri.org) apparso il 24 febbraio 2022, a firma di Craig Hanson, Elise Mazur, Fred Stolle, Crystal Davis e Tim Searchinger, del World Resource Institute (WRI).

“Secondo un nuovo studio, 102 milioni di ettari (Mha) di terra – un’area delle dimensioni dell’Egitto – sono stati convertiti in colture dall’inizio dei 21^mo secolo. Per considerare questo dato in prospettiva, mentre ci sono voluti più di 8.000 anni perché l’umanità convertisse 1,1 miliardi di ettari di natura in terreni coltivati entro l’anno 2000, ci sono voluti solo 20 anni in più per espandere quest’area di un altro 10%.

Questi risultati provengono dalle prime mappe ad alta risoluzione dell’estensione e del cambiamento delle terre coltivate globali durante il 21mo secolo, recentemente pubblicate su Nature Food da ricercatori dell’Università del Maryland e ora disponibile tramite il Land & Carbon Lab. I ricercatori hanno definito “terreni coltivati” i terreni utilizzati per colture erbacee annuali e perenni per il consumo umano, mangimi per animali, foraggio (compreso il fieno) e biocarburanti. La definizione esclude i pascoli, le colture mobili e colture arboree come frutteti, caffè, cacao, palma da olio e gomma.

Questi risultati satellitari sono notizie preoccupanti per il clima e la biodiversità, dal momento che gran parte dell’espansione va a scapito delle foreste e di altri ecosistemi naturali. Naturalmente, le colture alimentari sono fondamentali per nutrire una popolazione globale in crescita. Ma per mantenere il riscaldamento globale al di sotto di 1,5 gradi C e ridurre la 6^esimo grande estinzione di specie, l’aumento della produzione alimentare deve essere disaccoppiata dalla conversione dell’ecosistema.

Ecco cinque importanti cose da apprendere da queste nuove mappe:

1. La maggior parte dell’espansione delle terre coltivate si è verificata in Africa e Sud America

Mentre il Nord globale ha creato vaste aree di terreni coltivati in passato, l’Africa e il Sud America stanno subendo ora una rapida espansione. Con 53 Mha, un aumento del 34%, l’Africa ha registrato la più grande area di espansione netta dei terreni coltivati negli ultimi 20 anni. Lo studio suggerisce che l’espansione permanente delle terre coltivate, che non si deve semplicemente all’agricoltura su piccola scala, svolge un ruolo importante nella conversione dell’ecosistema in Africa. Il Sud America segue con 34 Mha di espansione netta dei terreni coltivati.

Questi tassi di espansione sono guidati da dinamiche complesse, tra cui il fabbisogno alimentare locale e la domanda globale di materie prime coltivate in Africa e Sud America. Mentre la superficie agricola netta in Nord America e in Europa è rimasta relativamente stabile nel complesso, i dati rivelano differenze regionali significative, con la ricoltivazione delle terre abbandonate nei Paesi Baltici e l’ampio declino delle aree coltivate in Russia.

Clicca su Un grafico Flourish   per visualizzare il cambiamento della superficie coltivata in diverse regioni.

2. L’espansione globale dei terreni coltivati sta accelerando

A livello globale, l’espansione dei terreni coltivati ha accelerato negli ultimi 20 anni, con quasi il raddoppio del tasso di espansione annuale – da 5,1 Mha all’inizio del periodo di studio a 9,0 Mha all’anno alla fine del periodo di studio. Ciò è avvenuto in particolare in Africa, che ha registrato un aumento più che doppio dei tassi di espansione annuali, con i tassi più elevati riscontrati in Tanzania, Repubblica Democratica del Congo e Angola. Al contrario, l’espansione dei terreni coltivati in Sud America ha rallentato, con tassi di espansione annuali in calo di quasi la metà entro il 2019.

Il tasso di espansione globale delle terre coltivate è vicino al tasso previsto dal World Resources Report: Creating a Sustainable Food Future, ed è superiore alla maggior parte di altre stime. Grazie al miglioramento dei metodi, la nuova stima satellitare dell’espansione delle aree coltivate è molto più alta dell’espansione dei terreni coltivabili riportata dai paesi all’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura (FAO) per lo stesso periodo di tempo. Alcuni studi avevano ridotto le loro stime delle emissioni di gas serra derivanti dal cambiamento di uso del suolo. Tuttavia, questo nuovo studio suggerirebbe che l’espansione dei terreni coltivati produce più emissioni di quanto attualmente ipotizzato.

3. L’espansione dell’area agricola lorda è il doppio dell’espansione netta

Il nuovo studio rileva che l’espansione lorda dei terreni coltivati durante i primi due decenni di questo secolo è stata di ben 218 Mha – un’area delle dimensioni della Groenlandia. L’espansione lorda fornisce un’indicazione più completa dell’impatto complessivo delle colture sul clima e sulla biodiversità rispetto all’espansione netta. In effetti, per ogni ettaro di nuovi terreni coltivati, sono stati convertiti due ettari di terreno. Inoltre, solo il 16% dei terreni coltivati che sono passati a qualche altro uso durante questo periodo di tempo è tornato alla vegetazione nativa. Un ettaro convertito in genere immagazzina meno carbonio e supporta meno biodiversità rispetto a un ettaro naturale non convertito perché il ripristino richiede molto tempo.

4. Quasi la metà delle nuove terre coltivate ha sostituito gli ecosistemi naturali

Quasi la metà della superficie lorda di espansione dei terreni coltivati nel 21^mo secolo ha sostituito direttamente gli ecosistemi naturali (ad esempio, foreste e praterie naturali). In Africa, il 79% del guadagno lordo di terreni coltivati si è verificato a scapito della vegetazione naturale, così come il 61% nel sud-est asiatico e il 39% in Sud America. L’altra metà dell’espansione delle terre coltivate lorde nel mondo ha sostituito pascoli, terre aride e terreni coltivabili precedentemente abbandonati. Questo modello era dominante in Australia, Europa, Nord America e parti del Sud America, dove la vasta espansione agricola ha avuto luogo prima del periodo di studio.

Anche la sostituzione dei pascoli, tuttavia, è probabile che abbia implicazioni per gli ecosistemi naturali. Quando i terreni coltivati sostituiscono i pascoli, gli allevatori ripuliranno le foreste e altri ecosistemi naturali altrove per compensare l’area di pascolo persa, se la domanda e le rese del bestiame rimangono invariate. Pertanto, la conversione dei pascoli in terreni coltivati innesca indirettamente un ulteriore disboscamento delle foreste e di altri ecosistemi naturali. Questa traiettoria di uso del suolo per cui “la foresta diventa pascolo che in seguito diventa terra coltivata” è comunemente osservata in Sud America.

5. L’espansione totale della superficie agricola è ancora più grande

Il nuovo studio si concentra sull’espansione dei terreni coltivati e non ha riguardato i pascoli del bestiame o la conversione diretta di foreste e altra vegetazione naturale in colture arboree, come palma da olio, gomma e cacao. Altri studi hanno dimostrato che l’espansione dei pascoli ha sostituito molte più foreste rispetto alle colture arboree e alla soia, all’incirca nello stesso periodo di tempo. Ciò indica che i 102 Mha di espansione netta dei terreni coltivati sono una sottostima della distruzione delle terre naturali per la produzione alimentare.

Una strategia per affrontare la stretta fondiaria globale

Questi nuovi dati geospaziali si aggiungono a un crescente corpo di prove che indica come il mondo stia affrontando un’intensa competizione per la terra – una vera “spremitura”, “stretta di terra“. In che modo l’umanità può soddisfare in modo più equo i bisogni agricoli di una popolazione in crescita e allo stesso tempo soddisfare le ambizioni globali sul clima e sulla biodiversità?

Ci sono quattro strategie di base per farlo – e che dovrebbero essere perseguite contemporaneamente:

• Produrre più cibo su terreni agricoli esistenti. Ciò significa maggiori rese delle colture e del bestiame, ottenute in modo da fornire resilienza climatica e ridurre le emissioni di gas serra e altri inquinanti ambientali. Farlo in modo da “scavalcare” gli approcci convenzionali sarà particolarmente critico per l’Africa per soddisfare la sicurezza alimentare e la stabilizzazione del clima allo stesso tempo.
• Proteggere le foreste rimanenti e altri ecosistemi naturali. Tale protezione, a sua volta, può creare un incentivo per aumentare i rendimenti su terreni produttivi.
• Ridurre la domanda di terreni agricoli attraverso sforzi come il contenimento del consumo di carne da parte dei maggiori consumatori di carne al mondo, il contenimento delle perdite e degli sprechi alimentari, e l’inversione di politiche per la bioenergia che si aggiungono alle richieste di utilizzo del suolo.
• Ripristinare foreste e altri habitat in cui i terreni agricoli sono marginali o non migliorabili.

In breve, “Produrre, proteggere, ridurre e ripristinare“.

Il monitoraggio del cambio di uso del suolo è una attività importante per tutte e quattro le strategie. Grazie al supporto del Bezos Earth Fund, il Land & Carbon Lab del WRI e l’Università del Maryland aggiorneranno regolarmente le mappe che hanno una risoluzione di 30 metri, sull’estensione e sul cambiamento delle terre coltivate per il mondo intero, chiarendo le dinamiche delle terre coltivate locali e globali. Tale trasparenza è un passo essenziale per garantire che l’umanità possa nutrirsi senza distruggere la natura.”